Animales de la Antártida: Focas y ballenas

Basado en apuntes del libro “Uruguay en la Antártida” publicado por el Instituto Antártico Uruguayo en 1998.

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Focas

El nombre científico de las focas es el de pinnípedos, que significa "con pies como aletas". Se dividen en dos tipos principales: los fócidos (phocidae) o focas verdaderas, que evolucionaron a partir de antepasados parecidos a las nutrias, y los otáridos, que comprenden los osos marinos. Familia: Phocidae Se puede decir que la familia de los fócidos comprende pinnípedos caracterizados por la ausencia de pabellones auditivos y extremidades posteriores siempre vueltas hacia atrás y que no participan en la locomoción terrestre, dedos de las extremidades anteriores con uñas de desarrollo normal. Los fócidos extendidos preferentemente en el hemisferio norte, presentan cinco géneros con cinco especies en el Continente Antártico.
Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii). Esta foca pasa buena parte del invierno bajo el agua, respirando en agujeros en el hielo que mantiene abiertos con la boca. Mide tres metros de la largo y pesa hasta 400 kg.  Fue nombrada así en honor a explorador Sir James Weddell. Viven en grandes manadas y habitan la región circumpolar del hemisferio sur, Antártida.  Son vistos regularmente en las muchas islas sin hielo de la Península Antártica. Estos pinnípedos no migran, y sus movimientos locales son el resultado de cambios en las condiciones del hielo (morfología de las zonas congeladas).
Foca cangrejera (Lobodon carcinophagus). La más abundante de todas, se alimenta principalmente de krill, empleando sus dientes especializados como filtro. Alcanzan tres metros de longitud y un peso de 300 kg, Su población es de 40.000.000 ejemplares.
Foca de Ross (Ommatophoca rossi). La menos estudiada de las focas antárticas, se alimenta de calamares y vive entre los témpanos flotantes. Es la más pequeña, mide 2,3 mts. y pesa hasta 200 kgs. A corta distancia, las focas de Ross pueden ser fácilmente identificadas por sus grandes ojos, que son hasta 7 cm de diámetro. Recibe su nombre en honor al explorador James Clark Ross.
Leopardo marino o foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Un animal solitario, poderoso depredador de la foca antártica de distribución mas amplia. Mide aproximadamente tres metros y pesa 350 kgs. Se alimenta de krill, aves, pingüinos y otras focas. Se caracteriza por su ferocidad, ataca ocasionalmente al hombre.
Elefante Marino Austral (Mirounga leonina). La mayor de todas las focas australes, Los machos pueden alcanzar una longitud de 4,5 mts. y un peso de 4.000 kilos. Lleva ese nombre por su gran tamaño, y a que el adulto macho tiene un gran probóscide que usa para hacer un fuerte rugido, especialmente durante la temporada del apareo para ahuyentar otros machos.  Hay gran dimorfismo sexual en el tamaño corporal, ya que los machos adultos pueden llegar a medir más de 4,5 m de largo y alcanzar un peso de entre 2.200 y 4.000 kg. La hembra es bastante más pequeña, alcanzando los 3,5 m y pesando entre 700 y 1.000 kg. ver www.eleseal.org www.arkive.org/southern-elephant-seal/mirounga-leonina

Familia: otaridae La familia de los otáridos comprende pinnípedos que se caracterizan por la presencia de pabellón de la oreja (oído externo), extremidades posteriores móviles, los que pueden participar activamente en la locomoción terrestre y presenta los dedos de las extremidades anteriores desprovistos de uñas. Tienen de 34 a 38 dientes dispuestos para cada media arcada mandibular. Los otáridos presentes en el Hemisferio Austral especialmente en el Continente Antártico son especies del género Arctocephalus.

Lobo Marino Antartico (Arctocephalus gazella) Se alimenta de peces y crustáceos, se mueve con agilidad en tierra y en el agua, pueden parar su peso en las aletas delanteras. Miden hasta 2 metros. Vive en las aguas antárticas, estos lobos marinos se encuentran más en Georgia del Sur. Este animal fue descubierto en la isla de Kerguelen. Las hembras y los lobos marinos jóvenes tienden para ser grises con un superficie inferior más ligero. Cerca de uno en 1000 lobos marinos antárticos son de piel «rubio pálido».

Ballenas del Océano Austral

Hay dos órdenes de ballenas que habitan en aguas antárticas: las ballenas desdentadas y las dentadas.
Ballenas desdentadas
Ballena Azul (Balaenoptera musculus) La criatura más grande que jamás haya vivido, la ballena Azul pasa el verano en aguas antárticas, alimentándose de krill. Cría en alta mar. La ballena azul mide entre 24 y 27 mts. de longitud y pesa entre 100 y 120 toneladas, aunque hay registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y más de 170 t de peso, lo que la convierten en el mayor animal existente en la actualidad y también en el mayor que haya existido nunca en la Tierra.
Rorcual Común (Balaenoptera physalus) El rorcual común vive y cría en mar abierto, permaneciendo al norte del límite de los hielos, donde se alimenta de krill y de crustáceos pequeños. En tamaño, este animal es el segundo más grande existente en el planeta, solo superado por la ballena azul. Puede llegar a alcanzar una longitud de 27 metros. Su cuerpo es largo y estilizado, de un color gris parduzco, menos en su parte inferior, que es blanquecina. Existen dos subespecies diferenciadas: el rorcual del norte, que tiene su hábitat en el Atlántico Norte, y el rorcual antártico, de mayor tamaño, que vive habitualmente en aguas del océano Antártico.
Rorcual del Boreal o del Norte (Balaenoptera borealis) Rara vez penetra entre los témpanos flotantes, permaneciendo en aguas más profundas donde se alimenta de presas veloces como los bacalaos antárticos. Luego de ser cazado a gran escala en los mares del sur durante la mitad del siglo XX, época en que se mataron cerca de 200.000 ejemplares, el rorcual boreal es ahora una especie protegida internacionalmente.
Rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata) También conocido como ballena de "minke común" o "ballena enana". Es la más pequeña y común de las ballenas desdentadas, el rorcual aliblanco nada con rapidez y emigra al sur para alimentarse del krill antártico.
Yubarta o ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) Llamada también ballena de joroba por su costumbre de arquear fuertemente el dorso antes de sumergirse, la yubarta permanece cerca de la costa en sus emigraciones de norte a sur y cría en aguas poco profundas. Las ballenas jorobadas son las cantantes de la familia. Adoptan una posición vertical con su cabeza hacia abajo al momento de cantar. Produce ruidos sordos, como el de la octava más grave del órgano de tubo de una catedral., dándole luego paso a gemidos lastimeros y a un chillido como el que produce el aire al escaparse e un globo al estirarle el cuello. Todas las ballenas jorobadas entonan un canto igual que va evolucionando constantemente. Su sonido puede viajar kilómetros y kilómetros en las profundidades. Este canto es entonado principalmente en la etapa de reproducción de la ballena. Las poblaciones de jorobadas siguen diferentes rutas migratorias hacia zonas más cerca de los polos en verano, y hacia aguas más tropicales en el invierno, donde los gigantes dejan de comer para concentrarse en el apareamiento.
Ballena Austral o ballena franca (Eubalaena glacialis) Esta ballena cría en los estuarios más que en el mar abierto, y ejecuta una espectacular exhibición nupcial, saltando completamente fuera del agua , poniéndose vertical cabeza abajo y agitando la cola en el aire. Es del grupo de las ballenas francas, así llamadas porque eran más fáciles de capturar. ver www.ballenafranca.org
Ballenas dentadas Difieren de todos los demás mamíferos en que sólo tiene una abertura nasal.
Cachalote (Physeter macrocephalus) La más grande de las ballenas dentadas, con una cabeza que constituye un tercio de la longitud de su cuerpo, el cachalote puede sumergirse a profundidades superiores a los 1.000 mts, usando la ecolocación para encontrar sus presas, calamares y peces, en las oscuras aguas. Vive en todos los océanos, excepto en la zona ártica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse. Los cachalotes son fáciles de reconocer. Tienen una cabeza rectangular enorme; su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo, y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Este órgano le sirve de regulador de flotación; también desempeña un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa, que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca
Orca (Orcinus orca) El más grande de todos los carnívoros, la orca se encuentra desde los trópicos hasta los límites de la Antártida continental, penetrando por los canales entre los témpanos flotantes para alimentarse de focas y pingüinos. Es un animal sumamente versátil, siendo un depredador que se alimenta de peces, tortugas, aves, focas, tiburones e incluso de otros cetáceos, no posee enemigos naturales.
Zifio Calderón Austral (Hyperoodon planifrons) Con mandíbulas formando un pico y la frente prominente, el zifio calderón austral se ve raras veces. Se alimenta principalmente de calamares, y puede permanecer sumergido hasta una hora. Hay dos especies, el zifio calderón boreal (Hyperoodon ampullatus) y el zifio calderón austral (Hyperoodon planifrons). También suelen denominarse ballenas pico (o nariz) de botella. Aunque las dos especies son físicamente parecidas, sus historias recientes son muy diferentes: la especie austral ha sido poco observada, nunca fue cazada y es probablemente el zifio más abundante de las aguas antárticas; sin embargo, la especie del norte fue duramente cazada por noruegos y británicos durante el siglo XIX y principios del XX. Noruega dejó de cazarlas en 1973.
Más información de ballenas www.ballenafranca.org http://dgcapea.caib.es/pe/fichas_pe/cetacis.es.htm www.educared.net/concurso2001/1027/unasemana.htm

cadena trófica antártica datos e imagen de: coleccion.educ.ar Fitoplancton Zooplancton Petrel Pingüino Adelia Eskúa Calamar Pez Pingüino emperador Foca de Weddell Foca de Ross Pez Foca cangrejera Ballena azul Leopardo marino Orca